“사장”이라고 하면 어떤 사람이 떠오르는가. 흔히 이런 사람을 떠올릴 것이다. “금고에 현금을 쌓아 놓고 기사가 운전하는 고급 외제 승용차를 타며 해외로 호화 여행을 다니다가 남는 시간에 골프나 치는 사람.” 하지만 어쩌면 사장은 현금을 쌓아 놓기는커녕 매일 드나드는 현금 한 푼 한 푼에 벌벌 떨고, 운전기사 대신 직원을 뽑거나 내보내야 하고, 해외 여행 대신 가기 싫은 출장을 가고, 남는 시간에는 자신의 가족까지 돌봐야 하는 사람들일지도 모른다.

이 책을 쓴 폴 다운스도 마찬가지로 그런 사장이다. 그는 대학을 졸업하자마자 소규모 가구 회사를 이끄는 사장이 되었다. 사장 경력만 무려 30년 가까이 된다. 하지만 사업하는 내내 순항은커녕 언제 닥칠지 모르는 위기와 도전에 대처하고 반응해야 했다. 이렇게 줄곧 “사장 생활”을 해 온 그가 사업하면서 벌어진 2012년 한 해 동안 일들을 일기로 써 냈다.

이 책은 사업의 귀재나 부자가 이렇게 했다, 저렇게 했다, 당신은 어떻게 할래, 같은 메시지를 주지는 않는다. 그보다는 작은 회사를 하루하루 어떻게든 꾸려 나가는 사장과 사업의 진정한 속살을 드러낸다. 감동에 교훈까지 안겨 준다거나 누구든 우러러볼 만한 성공기가 아니라 오늘도 무사히 넘겼다는, 사업 생존기인 셈이다. 그렇기 때문에 현재 사장으로 살아가는 사람이나 앞으로 사장을 꿈꾸는 사람 모두에게 위로와 격려가 되어 줄 것이다.

1986년 펜실베이니아대학교를 졸업하자마자 맞춤형 가구를 만들기 시작했다. 그 이후로 줄곧 소규모 가구 업체 “폴 다운스 캐비닛메이커스”의 사장이고, 앞으로도 사장일 것이다. 그의 고객은 개인과 소규모 사업자에서부터 포천(Fortune) 500개 사에 이르는데, 기업, 군대, 게다가 외국 정부까지 아우른다. 2009년 12월, 사업이 실패할 것이라고 결론지은 뒤에 <뉴욕타임스> 편집자에게 편지로 자신의 경험을 문서화하겠다고 제안하면서부터 작가로서 두 번째 삶을 시작했다.

<뉴욕타임스>에 연재한 “You’re the Boss”가 유머러스하고 겉치레 없는 문체와 솔직한 자기 고백으로 많은 사람에게 인기를 끌어 최고의 화제작이 되었다. 겉으로는 단순히 작은 회사 사장의 한 해 삶을 풀어놓은 글처럼 보이지만, 그 안에는 작은 회사를 운영하는 것이 어떤지가 잘 드러나 있다.

독자 수백 명과 이메일을 주고받으며 소통하다가 책을 통해 자신의 경험을 더 파고들며 사업의 진정한 모습을 정확하게 그려 내고자 했다. 사업하는 사람들에게 사업체를 운영하는 것은 매우 외로운 경험이 될 수 있으니 다른 사람에게서 도움받아야 한다고 조언하며 자신도 사람들을 돕는 일을 계속하고 있다. 지금은 아내, 그리고 아들 셋과 함께 필라델피아 근교에 산다.

여는 글 이것이 진짜 사장의 삶이다

1 우리가 마침내 성공했다
_ 사장의 1월

우리가 마침내 성공했다!
긍정적인 현금 흐름을 유지하는 방법
제조업의 여섯 가지 기능 사슬
고객, 모든 거래의 다른 쪽 끝에 있는 사람들
영업에서 손을 떼고 싶어 영업사원을 뽑다

2 일하기 위해 꼭 필요한 것들
_ 사장의 2월

일하기 위해 꼭 필요한 것들
우리가 일하는 방식
고객과 만나려면
함께할 사람들을 만나다
으리으리한 고객과의 거래

3 모두가 이기는 전략
_ 사장의 3월

회사에 돈이 필요할 때
모두가 이기는 전략
사장의 가족
내가 우리 회사 “이달의 판매왕”?

4 회사로부터 뭔가를 가져가는 한, 아직 바닥을 친 게 아니다
_ 사장의 4월

절대로 그만두지 않을 직원, 사장
조언이 필요해
아이들에게 일어난 놀라운 변화
회사로부터 뭔가를 가져가는 한, 아직 바닥을 친 게 아니다
앞뒤가 맞지 않는 온갖 숫자들
공장 견학
현금이 서서히 사라지고 있다!

5 쉽지 않은 사장의 길
_ 사장의 5월

판매와 잡무가 뒤얽힌 나날들
‘무’로부터 ‘새로운 물체’ 창조하기
해고, 사장으로서 해야 하는 가장 언짢은 일
시제품을 만들다
마케팅 방식을 점검하다
새로운 영업 컨설팅을 받다

6 뭐? 내가 영업 관리자 역할에 전병이라고?
_ 사장의 6월

영업 자기평가
출장 회의
해고도 고용도 싫다
완벽하게 훌륭한 테이블을 거부당하다
“우린 파산을 향해가고 있습니다.”
뭐? 내가 영업 관리자 역할에 전병이라고?
사형 집행이 연기되다
영업사원의 업무 처리 방식을 점검하다

7 영업 훈련
_ 사장의 7월

전화하던 사장들은 다 어디로 갔을까?
직원을 고용하는 데는 첫인상이 그리 중요치 않다
첫 영업 훈련
벤츠보다 더 중요한 것, 내가 행복해지는 길
멍청하게 굴지 않기 위한 새로운 작전
목표 달성, 7월!

8 우리 회사에도 변화가 필요해
_ 사장의 8월

프로그램을 다시 만들다
체리와 마호가니를 섞은 테이블라고?
“자, 이제 관리자가 될 준비가 됐나?”
헨리가 캠프에서 쫓겨날 뻔하다
경쟁자가 내 점심을 먹어치우지 않게 하려면

9 특명! 작업장 문화를 바꿔라!
_ 사장의 9월

마지막 그룹 훈련
두바이에서 날아온 메일
특명! 작업장 문화를 바꿔라!
표준 회계와 현금 사이의 괴리

10 그저 10월만 같아라
_ 사장의 10월

의뢰가 물밀 듯 쏟아져 들어오다
성공한 모델일지, 배우지 말아야 할 교훈일지
그저 10월만 같아라

11 운영위원회를 열다
_ 사장의 11월

혁신, 그리고 소통
운영위원회를 열다
샌프란시스코로 피터를 보러 가다

12 다시 “0”에서
_ 사장의 12월

개업하는 친구에게 조언하다
“저게 자네들 보너스네”
다시 “0”에서

닫는 글 사장이 된다는 것